Fotografia aérea é um termo muito abrangente. Uma fotografia tirada de cima de uma árvore ou uma tirada a partir de um satélite pode ser uma vista aérea. Um ponto de vista mais alto de um objeto pode mostrar detalhes impossíveis de serem observados do chão.

Em 1855, o francês Nadar patenteou a idéia de utilizar a fotografia aérea na cartografia. No entanto, só três anos depois, e a partir de um balão em Paris, é que conseguiria realizar a primeira fotografia aérea de sempre.

A fotografia aérea foi muito utilizada durante a Grande Guerra Mundial, a maior parte das vezes para reconhecimento do território e como instrumento de guia para a artilharia.

Nos anos 20, as fotografias de grande altitude começaram a fazer parte do portfólio dos fotógrafos.

O próximo passo importante no campo da fotografia aérea foi a fotografia da Terra vista do espaço, registrada durante a exploração levada a cabo por russos e norte-americanos nos anos 50. Já durante os anos 70, o crescimento das consciências ecológicas e o interesse pela natureza levou a uma nova adesão a este tipo de fotografia.

Em termos de fotografia aérea, a fotografia por satélite foi a maior inovação. Atualmente é utilizada para diversos fins, desde militares a cartográficos. Quando as condições meteorológicas são propícias, conseguem-se imagens de grande definição com uma grande aproximação, ao ponto de se poderem distinguir as ruas de uma parte de uma cidade ou até o tipo de armamento que o "inimigo" poderá estar a usar num determinado ponto.

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